Xa kia có một ông vua sinh được ba người con gái. Nhưng tới khi kén rể, người nào cũng không được các cô ưng thuận. Một hôm, vua gọi ba người con gái lại và phán rằng:
– Trong triều, quan tài tướng giỏi có nhiều, nhưng ai hỏi các con cũng không chịu lấy. Từ nay cha để các con tùy ý kén chọn, thuận ai thì lấy người ấy làm chồng.
Ba cô vâng lời, mỗi người đóng một cái mảng, chở xuôi theo dòng sông, đi kén chồng.
Nàng Cả đi được một quãng thì gặp một chàng trai đứng ở bờ sông, vẫy tay gọi mình:
– Nàng chở mảng kia ơi, ghé vào cho tôi sang nhờ với!
Thấy người ấy đen đủi, đen thui, xấu xí, nàng Cả bĩu môi:
– Ôi chao, xấu xí thế, ai thèm chở.
Nói đoạn, nàng đi thẳng.
Nàng Hai chở mảng tới nơi, chàng trai lại gọi:
– Nàng chở mảng kia ơi, cho tôi sang nhờ với!
Nàng Hai nhăn mặt:
– Người xấu xí thế, ai mà thèm chở!
Đen lượt nàng Ba. Mảng vừa trôi tới, chàng trai cũng cất tiếng xin chở giùm. Nàng Ba vui vẻ ghé mảng vào bờ, mời người đó lên. Chàng trai vừa bước lên mảng, bỗng biến thành một con cọp vằn ngồi chễm chệ đằng trước. Nàng Ba vẫn vui vẻ. Nhưng nàng ra sức chèo nước mà mảng vẫn đứng im, không nhúc nhích.
Nàng Cả và nàng Hai xuôi mảng, mỗi nàng tìm được một người chồng xinh đẹp, thích lắm, ngược sông trở về. Tới chỗ cũ, hai nàng vẫn thấy em mình loay hoay giữa dòng, trên mảng lại có một con cọp ngồi chồm chỗm, bèn chế nhạo:
– Chồng người không lấy, quanh quẩn ở đây lấy chồng cọp à?
Hai người chị vừa nói, vừa gắng hết sức chở chồng đẹp về nhà. Tiếng nói vừa dứt, thì mảng của nàng Ba tự nhiên rời bến, bơi vượt lên, lướt vun vút như có cánh bay.
Về đến nhà, hai người chị vào cung tâu với vua cha:
– Hai chúng con xuôi mảng, kén được chồng đẹp, còn em Ba ngại đi xa, nên lấy ngay phải chồng cọp rồi!
Vua nói:
– Cha đã cho các con tự ý đi tìm chồng, ưng thuận ai thì lấy người ấy. Nay nàng Ba đã lấy phải cọp thì cọp cũng là chồng.
Hai nàng cười lui ra.
Một hôm, vua gọi ba chàng rể lại bảo:
– Trâu, ngựa, bò, lợn ta thả ở trong rừng. Rể nào lùa được chúng về chuồng của mình, rể đó là người làm ăn giỏi, ta sẽ thưởng cho số gia súc đó.
Hai chàng rể xinh đẹp sai gia nhân làm mỗi người một cái chuồng thật đẹp rồi đi vào rừng. Hai chàng ngợp mắt trước đàn gia súc của nhà vua, nhưng không biết làm cách nào để dồn chúng về chuồng mình. Họ vác gậy hò hét, rượt đuổi. Nhưng hai chàng đuổi ở đầu núi này, thì đàn gia súc lại chạy sang núi nọ, toát cả mồ hôi mà vẫn không lùa chúng về được.
Trong khi đó, rể Cọp hì hục vác gỗ to cọc lớn, quây một vùng đất rộng làm chuồng. Hàng rào của chàng tuy xấu nhưng chắc chắn, bên trong lại rộng. Chiều tối, khi hai người anh đã mệt lừ, Cọp mới lững thững đi vào rừng. Lạ thay, vừa trông thấy chàng, tất cả trâu, bò, ngựa, lợn của nhà vua ngoan ngoãn theo chàng về nhà.
Thấy vậy, hai chàng rể chạy về tâu với vua:
– Hai chúng con có chuồng đẹp, chẳng biết sao đàn súc vật không một con nào chạy vào đó cả. Trâu bò, ngựa, lợn đi vào chuồng xấu xí trơ trọi của em rể Cọp hết rồi!
Nàng Cả, nàng Hai tức tối nói:
– Trâu, ngựa, bò, lợn không được thì thôi, chồng đẹp mới quý!
Vua nói:
– Rể Cọp làm ăn giỏi, xứng đáng lấy được nàng Ba.
Từ đó, vua rất quý Cọp. Đen ngày sinh của vua cha, rể Cọp bảo vợ:
– Hôm nay là ngày sinh của vua cha, để tôi đi lấy ít cá về làm cơm mời vua cha.
Hai chàng rể người thấy Cọp đi lấy cá cũng đi theo. Ra đến suối, cả ba chung nhau một cái chài. Hai người anh tranh lấy chài, đòi quăng chài trước. Nhưng họ sợ ướt quần áo đẹp, chỉ lội quanh quẩn ở chỗ nước nông nên không lấy được đến cả một con cá nhỏ. Họ bèn đưa chài cho Cọp và bảo:
– Chú Cọp làm ăn giỏi, hãy quăng thử xem có được nhiều cá không?
Cọp xách chài lội ra chỗ vực sâu, lấy cành cây vỗ vỗ trên mặt nước dồn cá vào một chỗ rồi quăng tỏa chài xuống đó. Một lát, kéo chài lên, bắt được vô khối cá, gánh về cho vợ và dặn:
– Mình đem cá này làm cơm mời vua cha. Tôi có việc đi vắng vài ba ngày. Khi nào thấy mưa to gió lớn là tôi về đấy.
Nói xong, rể Cọp chạy ra bờ sông, nhảy ùm xuống nước biến mất.
Hai chàng rể người thấy vậy, hớt hải chạy về báo với vua cha:
– Re Cọp ngã xuống sông chết đuối rồi.
Vua thương tiếc Cọp lắm.
Còn rể Cọp, sau khi xuống nước, chàng trút da cọp, trở thành một chàng trai khôi ngô tuấn tú, mặc quần áo đẹp, lên ngựa trở về nhà.
Lúc ấy, trời mưa to gió lớn, sấm chớp đùng đùng. Mọi người bỗng thấy một chàng trai da trắng, môi hồng, mắt sáng như sao, cưỡi ngựa từ xa đi lại. Biết là chồng mình, nàng Ba vui mừng chạy ra đón. Bấy giờ mọi người mới biết đó là rể Cọp, vô cùng kinh ngạc. Ai cũng trầm trồ ngắm nghía. Riêng hai người chị thì vừa ghen vừa tức, vừa xấu hổ.
Chàng Cọp đón vợ về nhà. Khi hai vợ chồng vừa đến nơi, căn nhà cũ bỗng biến thành một tòa nhà nguy nga tráng lệ, xung quanh có vườn, có ao, có nương, có ruộng. Hai vợ chồng Cọp ở khu nhà ấy, ngày ngày cùng nhau làm nương phát rây, sông cuộc đời đầm ấm, hạnh phúc. Họ nuôi được nhiều trâu, bò, ngựa, lợn. Đen mùa thì thóc lúa đầy vựa, đầy bồ.
Còn hai cô chị, tuy lấy được chồng đẹp nhưng là hai anh lười nhác, chẳng làm được tích sự gì.
